Il capitale di rischio dovrebbe essere avverso al rischio nel 2024. Ai fondatori viene detto di mostrare trazione, dimostrare l’economia unitaria e dimostrare un percorso verso la redditività. Eppure, i dieci maggiori round seed degli ultimi sei mesi sono andati tutti a aziende AI, la maggior parte delle quali non aveva prodotto, clienti e, in alcuni casi, nemmeno codice. Stiamo vivendo l’ambiente di finanziamento più strano nella storia delle startup.
Essendo qualcuno che costruisce bot per vivere, osservo questo dislivello con fascinazione. Mentre ottimizzo i costi delle API e risolvo i problemi delle pipeline RAG, aziende con slide deck e articoli di ricerca stanno raccogliendo oltre 100 milioni di dollari in fase seed. Il divario tra ciò che fanno i costruttori e ciò che finanziano gli investitori non è mai stato così ampio.
I Numeri Raccontano una Storia Selvaggia
Esploriamo i dati. Nel Q4 2023 e Q1 2024, i round seed per le aziende di infrastruttura AI avevano un’importo medio di 87 milioni di dollari. Non si tratta di soldi di Serie A, ma di capitale seed per team di 5-15 persone. Confronta questo con il round seed mediano di 3,5 milioni di dollari per le startup non AI, e vedi chiaramente la distorsione.
Questi mega-round stanno andando a un tipo specifico di azienda: costruttori di modelli di fondazione, progettisti di chip AI e piattaforme infrastrutturali. Non stanno andando a aziende della layer applicativa che costruiscono prodotti reali che risolvono problemi concreti. Il denaro fluisce verso i picconi e le pale, non verso i minatori.
Cosa Significa Questo per i Costruttori di Bot
Ecco dove diventa interessante per noi che siamo nelle trincee. Questa concentrazione di capitale crea sia opportunità che sfide. Da un lato, l’infrastruttura su cui facciamo affidamento—modelli migliori, inferenza più veloce, token più economici—viene finanziata a livelli che accelerano lo sviluppo. D’altro canto, la layer applicativa in cui lavora la maggior parte di noi viene trascurata in termini di attenzione e capitale.
Sto costruendo agenti conversazionali che gestiscono il supporto clienti, processano documenti e automatizzano flussi di lavoro. Queste sono attività reali che risolvono problemi reali. Ma prova a presentare questo a un VC in questo momento. A meno che tu non stia addestrando il tuo modello di fondazione o costruendo silicio personalizzato, non otterrai un incontro.
L’ironia è che l’infrastruttura senza applicazioni non vale nulla. GPT-4 è impressionante, ma il suo valore deriva dai migliaia di prodotti costruiti su di esso. I database vettoriali sono interessanti, ma contano perché gli sviluppatori li usano per costruire sistemi RAG che aiutano effettivamente gli utenti.
Il Vuoto di Talento
Questi enormi round seed creano un altro problema: risucchiano il talento ingegneristico. Quando un’azienda pre-prodotto raccoglie 150 milioni di dollari, può offrire pacchetti retributivi che le startup della layer applicativa non possono eguagliare. I migliori ingegneri ML, le persone che sanno realmente come affinare modelli e ottimizzare l’inferenza, vengono attratti da aziende di infrastruttura.
Questo lascia il resto di noi a combattere per un pool di talenti più piccolo o a formare le persone noi stessi. Ho trascorso più tempo a insegnare agli sviluppatori sull’ingegneria dei prompt e la ricerca vettoriale nell’ultimo anno rispetto ai cinque precedenti messi insieme.
Perché Questo Non Durerà
La storia suggerisce che questo modello di finanziamento è temporaneo. L’abbiamo già visto prima con il mobile, il cloud e le criptovalute. L’infrastruttura viene sovrafinanziata all’inizio, poi il capitale si sposta verso le applicazioni una volta che l’infrastruttura matura. La questione è il tempismo—e quanto valore viene distrutto nel frattempo.
La mia scommessa è che siamo a 12-18 mesi da una correzione. I modelli di fondazione si stanno commoditizzando più velocemente di quanto chiunque avesse previsto. Il divario di prestazioni tra GPT-4 e le alternative open-source si riduce ogni mese. Una volta che quel divario si chiude, il premio per l’infrastruttura scompare, e gli investitori si ricorderanno che le aziende hanno bisogno di entrate.
Cosa Fare Adesso
Se stai costruendo nello spazio AI, concentrati sulla layer applicativa. Costruisci cose che risolvono problemi specifici per utenti specifici. Non cercare di competere con le aziende di modelli di fondazione: usa i loro modelli come merci e costruisci valore sopra.
Le aziende che vinceranno a lungo termine sono quelle che stanno costruendo business sostenibili oggi. Mentre le aziende di infrastruttura bruciano 100 milioni di dollari per dimostrare la fattibilità tecnica, le aziende applicative possono raggiungere la redditività con una frazione di quel capitale. Quando l’ambiente di finanziamento cambierà—e lo farà—le aziende con clienti reali e entrate reali saranno quelle che sopravviveranno.
I mega-round fanno notizia, ma non sono l’intera storia. Per ogni round seed da 150 milioni di dollari, ci sono centinaia di team che costruiscono prodotti utili con finanziamenti ragionevoli. È qui che avviene la vera innovazione, ed è qui che sto scommettendo.
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