O capital de risco deve ser avesso ao risco em 2024. Fundadores estão sendo orientados a mostrar tração, provar a economia unitária e demonstrar um caminho para a lucratividade. No entanto, as dez maiores rodadas de seed nos últimos seis meses foram todas para empresas de IA—muitas das quais não tinham produto, não tinham clientes e, em alguns casos, nem código. Estamos passando pelo ambiente de financiamento mais estranho da história das startups.
Como alguém que constrói bots para viver, assisto a essa desconexão com fascinação. Enquanto estou otimizando custos de API e depurando pipelines RAG, empresas com apresentações em slides e artigos de pesquisa estão levantando mais de $100M em estágios iniciais. A diferença entre o que os criadores fazem e o que os investidores financiam nunca foi tão grande.
Os Números Contam uma História Maluca
Vamos analisar os dados. No quarto trimestre de 2023 e no primeiro trimestre de 2024, as rodadas de seed para empresas de infraestrutura de IA tiveram uma média de $87M. Isso não é dinheiro de Série A—são capital de seed para equipes de 5-15 pessoas. Compare isso com a rodada mediana de seed de $3,5M para startups que não são de IA, e você verá claramente a distorção.
Essas mega-rodadas estão indo para um tipo específico de empresa: construtores de modelos de fundação, designers de chips de IA e plataformas de infraestrutura. Elas não estão indo para empresas de camada de aplicação que constroem produtos reais que resolvem problemas reais. O dinheiro flui para os instrumentos e ferramentas, não para os mineradores.
O que Isso Significa para Construtores de Bots
Aqui é onde fica interessante para aqueles de nós que estão na linha de frente. Esta concentração de capital cria tanto oportunidades quanto desafios. Por um lado, a infraestrutura na qual dependemos—melhores modelos, inferência mais rápida, tokens mais baratos—recebe financiamento em níveis que aceleram o desenvolvimento. Por outro lado, a camada de aplicação onde a maioria de nós trabalha fica desatendida e sem capital.
Estou construindo agentes conversacionais que lidam com suporte ao cliente, processam documentos e automatizam fluxos de trabalho. Esses são negócios reais resolvendo problemas reais. Mas tente apresentar isso a um VC agora. A menos que você esteja treinando seu próprio modelo de fundação ou construindo silício personalizado, você não conseguirá uma reunião.
A ironia é que infraestrutura sem aplicações não vale nada. O GPT-4 é impressionante, mas seu valor vem dos milhares de produtos construídos sobre ele. Bancos de dados vetoriais são legais, mas eles importam porque os desenvolvedores os usam para construir sistemas RAG que realmente ajudam os usuários.
O Vácuo de Talentos
Essas enormes rodadas de seed criam outro problema: elas absorvem talentos na engenharia. Quando uma empresa pré-produto levanta $150M, ela pode oferecer pacotes de compensação que startups de camada de aplicação não conseguem igualar. Os melhores engenheiros de ML, as pessoas que realmente sabem como ajustar modelos e otimizar inferências, são atraídos para empresas de infraestrutura.
Isso deixa os restos de nós lutando por um pool de talentos menor ou treinando pessoas nós mesmos. Eu passei mais tempo ensinando desenvolvedores sobre engenharia de prompt e busca vetorial no último ano do que nos cinco anos anteriores combinados.
Por Que Isso Não Durará
A história sugere que esse padrão de financiamento é temporário. Já vimos isso antes com mobile, cloud e crypto. A infraestrutura é super financiada no início, depois o capital se desloca para aplicações quando a infraestrutura amadurece. A questão é o tempo—e quanto valor é destruído nesse meio tempo.
Meu palpite é que estamos a 12-18 meses de uma correção. Modelos de fundação estão se tornando commodities mais rápido do que alguém esperava. A diferença de desempenho entre o GPT-4 e alternativas de código aberto diminui a cada mês. Uma vez que essa diferença se feche, o prêmio da infraestrutura desaparece, e os investidores se lembrarão de que os negócios precisam de receita.
O Que Fazer Agora
Se você está construindo no espaço de IA, foque na camada de aplicação. Construa coisas que resolvam problemas específicos para usuários específicos. Não tente competir com empresas de modelos de fundação—use seus modelos como commodities e crie valor em cima.
As empresas que vencerão a longo prazo são aquelas que constroem negócios sustentáveis hoje. Enquanto as empresas de infraestrutura queimam $100M provando a viabilidade técnica, as empresas de aplicação podem alcançar a lucratividade com uma fração desse capital. Quando o ambiente de financiamento mudar—e ele mudará—as empresas com clientes reais e receita real serão as que sobreviverão.
As mega-rodadas fazem manchetes, mas não são toda a história. Para cada rodada de seed de $150M, existem centenas de equipes construindo produtos úteis com financiamento razoável. É ali que a verdadeira inovação acontece, e é onde estou colocando minhas fichas.
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